Pour séparer les solides des liquides, on utilise traditionnellement des tissus non tissés ou tissés à partir de fibres animales ou végétales. Toutefois, les fibres synthétiques sont utilisées depuis plusieurs décennies. Dans la filtration classique, un gâteau de filtration se forme à la surface du filtre et réduit le débit du filtrat en fonction de la perméabilité du gâteau. Il est souvent nécessaire d’accumuler une telle structure de gâteau pour obtenir un filtrat clair. Malheureusement, la filtration de produits visqueux tels que les protéines, les hydrates de carbone polymères ou les micro-organismes est généralement plutôt complexe, voire impossible, avec ces méthodes de filtration classiques.

En revanche, avec la filtration tangentielle, le filtrat pénètre transversalement au sens du débit à travers une couche de paroi poreuse. La caractéristique essentielle de la filtration tangentielle est la vitesse d’écoulement élevée à la surface du filtre, qui empêche la formation d’une couche de gâteau.

La filtration tangentielle permet de séparer de fines particules inorganiques de quelques micromètres dans un solvant de faible viscosité.